Ragazzo-prodigio, iniziò lo studio del pianoforte a 8 anni e si scoprì compositore già ad 11. Allievo per qualche tempo di Rimskij-Korsakov, si legò al gruppo dell'editore Beljaev componendo diverse opere da camera. Insegnante (dal 1899) e poi direttore (dal 1905 al 1928) del Conservatorio di San Pietroburgo, tra il riconoscimento dei suoi contemporanei, nel '28 abbandonò la Russia e fissò la sua residenza a Parigi dedicandosi soprattutto a un'attività internazionale come direttore d'orchestra. Dal 1929 al 1931 compì tournées in Spagna, Portogallo, Stati Uniti, Polonia, Cecoslovacchia, Olanda e Inghilterra. Musicista assai colto, oltre al pianoforte suonava il violoncello, il clarinetto, il corno, il trombone e vari strumenti a percussione. Fu membro attivo di numerose accademie e cavaliere della Lègion d'honneur.