Di famiglia aristocratica, iniziò i suoi studi musicali al Conservatorio di San Pietroburgo, proseguendoli a Mosca nelle classi di Taneev e Arenskij, con l'interessamento di Ciajkovskij. Allievo anche di Zverev e Siloti, nel '93 avviò la sua prima tournée come pianista in Russia, e nel '99 giunse a Londra con un successo trionfale. Direttore del teatro Bolscioi dal 1904 al 1906 e della Filarmonica di Mosca dal 1911 al 1913, dopo una nuova tournée negli Stati Uniti e la presentazione del Terzo Concerto per pianoforte e orchestra, diretto da Mahler, rimase in patria fino al 1917 quando, a seguito della rivoluzione, decise di emigrare definitivamente. Fu prima a Stoccolma, poi a Copenaghen, infine negli Stati Uniti. Abbandonata sempre più l'attività compositiva, ma accrescendo, in compenso, la sua fama come interprete, tenne l'ultimo concerto a Louisville nel febbraio del '43.